Alors que la neige est arrivée en masse ces dernières semaines dans nos stations de sports d’hiver, Ubisoft Annecy nous propose de nous échauffer en partant à l’assaut de sa montagne virtuelle afin d’en explorer les moindres recoins à pied, à skis, en snowboard, en parapente ou en wingsuit. Les joueurs en mal de sommets enneigés depuis le reboot de la série SSX en 2012 ont sans doute déjà enfilé leur combinaison, même s’il convient de préciser que le titre d’Ubisoft qui nous intéresse aujourd’hui se veut moins déjanté que la mythique série d’Electronic Arts.

Il faut dire qu’avec sa localisation idéale au pied des Alpes françaises, le studio compte bon nombre de férus de la glisse et des sports extrêmes de montagne. Leur idée de base avec Steep étant de partager leur passion avec les joueurs, il paraissait logique d’aborder la chose avec un angle un peu plus réaliste que la concurrence, au risque de parfois dégager un certain sentiment d’austérité.

Un vaste domaine skiable

Mais avant de nous intéresser au gameplay à proprement parler, il paraît impossible de ne pas s’attarder un instant sur la véritable star du jeu, à savoir sa montagne. Modélisée à partir de plusieurs sommets réels des Alpes, elle vous permettra de découvrir successivement sept zones différentes à savoir Aiguilles, Aravis, Mont Blanc, Les Montagnes Maudites, Aoste, Suisse et Tyrol. Chacune se distingue par son relief plus ou moins accidenté, son manteau neigeux allant de la poudreuse à la glace en passant par la neige fraîche mais compacte, et ses éléments de décor avec arbres, villages, snow park, rochers ou encore blocs de glace : de quoi permettre au jeu d’offrir différentes ambiances au sein de son vaste domaine !

Si l’ensemble de la montagne est accessible dès le début de votre première partie, vous n’aurez alors qu’une toute petite idée de ce qu’elle a vraiment à vous offrir : seule une Drop Zone (aire de largage) et quelques épreuves seront alors visibles, et ce sera à vous de découvrir toutes les activités offertes par le jeu. Pour cela, rien de plus simple : il vous faudra rider, rider et encore rider ! Durant vos pérégrinations, le jeu vous alertera lorsque vous approcherez d’une nouvelle Drop Zone. Il vous suffira alors de vous arrêter, de sortir vos jumelles (L1) puis de regarder alentour pour découvrir une zone hachurée. Fixer cette zone pendant quelques secondes vous permettra de débloquer la nouvelle aire de largage, et de révéler les différentes épreuves (des Challenges dans le jargon du jeu) situées autour. Il arrivera parfois que la Drop Zone soit trop éloignée pour être débloquée, auquel cas vous devrez vous en approcher de la manière qu’il vous plaira.

Outre les Drop Zones et les Challenges, la montagne de Steep abrite aussi plusieurs Points d’intérêt ainsi que des Histoires de montagne. Les premiers vont du petit village au barrage en passant par la piste de bobsleigh abandonnée ou les ruines d’un château, tandis que les secondes s’apparentent à des ballades plus ou moins scénarisées au cours desquelles la voix-off de la montagne vous raconte une petite fable ou vous fait part de ses états d’âme. Pour vous donner une petite idée du contenu du jeu, sachez que ce ne sont pas moins 110 Drop Zones, 115 Challenges, 149 Points d’intérêt et 30 Histoires de montagne qui vous attendent.

Un jeu, quatre sports, plein de possibilités

Vous le savez forcément si vous avez un tant soit peu suivi le développement du jeu, Steep ne vous propose pas uniquement de dévaler les pentes enneigées ou de réaliser des acrobaties en ski ou en snowboard, mais aussi de faire le plein d’adrénaline en wingsuit ou d’observer la montagne de façon un peu plus pépère en parapente. Le bouton R1 vous permet de passer d’une discipline à une autre quand bon vous semble, et même de vous mettre à marcher si le cœur vous en dit ! Evidemment chaque discipline offre un gameplay particulier, mis en avant dans des épreuves spécifiques.

Côté ski et snowboard, les habitués du genre ne seront pas totalement dépaysés : votre rider se dirige au stick gauche, et peut accentuer ses virages au moyen du stick droit qui permet d’orienter les skis ou la planche. Pousser/tirer les sticks dans des directions opposées (haut/bas ou bas/haut) sert à changer de posture, et donc de choisir entre regular ou goofy en snowboard, et avant ou arrière en ski. On retrouve l’idée de charger ses sauts en maintenant un bouton (L2 ou R2) appuyé, qu’il faudra relâcher juste avant la crête de la bosse servant de tremplin pour maximiser l’impulsion. Une fois en l’air, les sticks permettent d’enclencher une rotation, tandis que L2 et R2 servent alors à aux grabs de la main gauche ou de la main droite. Il faudra évidemment relâcher les sticks et les boutons suffisamment tôt pour que votre rider puisse atterrir sans problème et valider sa figure. A noter qu’un système de « G » encaissés permet de savoir si la chute est proche, une jauge se remplissant au fur et à mesure des réceptions hasardeuses et des rides trop risqués (sur un relief trop accidenté, sur une section qui manque de neige, sur la glace...). A ce titre, Steep se veut nettement moins permissif qu’un SSX et vous fera rapidement comprendre qu’il est inutile d’essayer d’enchaîner dix 360 lors d’une chute de 400m : on vous l’a dit en préambule, le titre d’Ubisoft se veut plus réaliste (sans pour autant devenir difficile d’accès !) que son illustre ancêtre. Pour ce qui est des épreuves proposées, le ski et le snowboard vous permettront sans surprise d’alterner entre descentes chronométrées et parcours acrobatiques.

Les amateurs de sensations extrêmes sont sans doute impatients d’enfiler leur wingsuit pour se jeter du haut des pics les plus élevés (ou d’une montgolfière), d’où ils plongeront vers la vallée en rasant au plus près le flanc de la montagne, avant de redresser pour slalomer dans les failles ou frôler la cime des arbres. L’impression de vitesse est saisissante (en particulier si vous optez pour la vue à la première personne), et ces séquences de jeu sauront mettre vos réflexes à rude épreuve ! A l’inverse, les séquences de parapente beaucoup plus lentes nécessiteront de la précision et de la finesse pour soigner ses trajectoires, mais se révèleront assez rapidement un peu rébarbatives. Dans les deux cas, les challenges proposés alterneront entre course de checkpoints chronométrée, et suivi d’une trajectoire idéale au plus près pour marquer des points.

Une liberté immense mais pas de but précis

Si Steep vous permet effectivement de l’aborder comme bon vous semble et de sélectionner les disciplines et activités qui vous plaisent le plus, vous finirez malheureusement sans doute par avoir un peu l’impression de tourner en rond sans avoir pour autant découvert l’intégralité du jeu. Le problème est que la grande liberté accordée au joueur s’accompagne d’une absence totale de scénarisation de la progression, et donc d’objectif motivant pour poursuivre l’aventure : certes il est amusant de faire monter la réputation de son rider en accumulant les points d’expérience, ou d’acheter les innombrables objets cosmétiques (costumes, équipements, vêtements, accessoires...) de la boutique, mais puisque ces paramètres n’influent ni sur le gameplay ni sur le contenu accessible, il est probable que peu de joueurs se forcent à compléter tous les challenges proposés une fois leurs préférés terminés.

Pour la petite histoire on précisera tout de même que vos différentes actions vous permettront de progresser dans les « six aspects du parfait petit rider selon Ubisoft », avec des points accumulés dans les catégories Freestyler (en accumulant les tricks), Bone Collector (en effectuant les cascades les plus insensées menant à des chutes spectaculaires), Explorateur (en parcourant la montagne pour y découvrir les activités décrites plus haut), Coureur Pro (en remportant les Challenges de type course), Rider Extrême (en réussissant des manœuvres particulièrement dangereuses) et Freerider (en effectuant des descentes les plus propres et fluides possible).

Une ergonomie bien pensée

Si le bébé d’Ubisoft Annecy ne convaincra pas forcément sur la longueur, il convient tout de même de saluer son ergonomie qui fait mouche sur de nombreux points. On pense par exemple à sa Vue Montagne, accessible à tout moment en maintenant appuyé le bouton Rond, et qui permet de parcourir le massif pour se téléporter presque instantanément sur une Drop Zone ou un Challenge déjà débloqué. Dans le même registre, vous avez la possibilité d’afficher vos dernières Traces (trajectoires), et de repartir depuis n’importe quel point de celles-ci.

Autre bonne idée qui n’a l’air de rien mais peut faire gagner un temps fou et éviter d’inutiles frustrations, la possibilité de recommencer n’importe quelle épreuve en cours en maintenant le bouton Triangle. Vous avez raté une porte ? Une erreur de trajectoire vous coûtera forcément la médaille d’or ? Vous avez chuté ? Inutile d’attendre la ligne d’arrivée ou de faire cinquante manipulations : maintenez Triangle et le Challenge redémarre instantanément !

Expédition entre amis

Si vous ne pouvez concevoir un week-end de glisse sans amis à vos côtés, vous serez sans doute ravi d’apprendre que les membres d’Ubisoft Annecy partagent votre opinion : leur bébé vous permettra de croiser d’autres skieurs sur sa montagne et de former des groupes avec lesquels partir en exploration ou participer aux différents challenges. Histoire de briller sur les pistes, vous pourrez même créer vos propres épreuves en sélectionnant l’une de vos Traces du jour, et en sélectionnant le type de défi lancé aux autres joueurs.

Une réalisation sans fioritures mais un peu austère

Avec un tel soin apporté à son gameplay et à son accessibilité, on pourra regretter que Steep ne soit pas plus impressionnant visuellement parlant. Certes le jeu peut offrir de jolis panoramas en particulier aux aurores et à l’aube, mais il propose dans l’ensemble des textures plutôt simplistes, des bâtiments et éléments de décor assez peu détaillés, et un rendu globalement terne dès lors que le soleil n’est pas de la partie. La neige est en revanche plutôt bien rendue, avec surtout une gestion des traces tout à fait crédible. Au fond le jeu d’Ubisoft se montre plutôt fidèle à ce qu’offre la montagne dans la vie réelle, et n’use pas d’artifices pour enjoliver le tout : certains apprécieront, d’autres moins.

Côté animation des riders en revanche, le jeu se montre convaincant : quelle que soit la discipline choisie les mouvements paraissent relativement naturels, même si l’on pourra trouver le gameplay un poil trop permissif lors de grands sauts à ski ou en snowboard. Histoire de pinailler on mentionnera un léger popping (apparition tardive de certains objets à l’arrière-plan) lors des phases les plus rapides de wingsuit, phénomène qui n’aura vraisemblablement pas le temps de vous gêner tant vous devrez rester concentré sur les obstacles plus proches de votre homme-volant.