Il y a quelques mois encore, il était difficile d'imaginer le retour de Valkyria Chronicles au premier plan : en sommeil depuis 2011 avec la sortie d'un troisième volet sur PSP (uniquement au Japon), cette série de J-RPG tactiques a pourtant vu, à la surprise générale, son premier épisode porté sur Steam l'an dernier puis récemment sur PlayStation 4. Une manière pour Sega de tâter le terrain, avant l'arrivée d'un spin-off intitulé Valkyria : Azure Revolution...

Sorti à l'origine en 2008, exclusivement sur PlayStation 3, le tout premier Valkyria Chronicles a marqué un tournant dans le genre tactical : exit la progression sur un damier, en vue isométrique, à la manière d'un Tactics Ogre ; place désormais à des déplacements « libres » dans des arènes en 3D. Une petite révolution à l'époque.

« C'est pas ma guerre ! »

Dans un contexte de guerre prenant place au cœur d'une Europe fictive, Valkyria Chronicles met le joueur aux commandes d'un escadron de l'armée régulière – le Squad 7 – au fil de nombreuses missions scénarisées (comptez une quarantaine d'heures pour voir le fin mot de l'histoire). Le groupe est notamment emmené par Welkin, le héros, embarqué bien malgré lui dans ce conflit après que son village eut été attaqué par l'Alliance impériale.

Chacun des membres du Squad 7 possède un job, qui conditionne son équipement (personnalisable) et sa fonction sur le terrain : « lancier », sniper, ingénieur... Welkin est, lui, un peu à part, dans la mesure où il conduit un tank (améliorable à loisir), avec la force de frappe qui va avec. Pour le reste, pas de montée en niveau individuelle, ici ; seuls les jobs peuvent être améliorés (et donc, par extension, les personnages) en dépensant des points d'EXP entre chaque mission. Ce n'est pas tout, puisque les unités ont aussi leurs propres capacités, favorables ou non selon divers facteurs (types d'ennemis, de terrain, etc.), qui peuvent parfois s'activer grâce à des affinités particulières avec d'autres membres de l'escouade.

Bref, ne serait-ce que dans la composition de son équipe, il y a déjà de quoi se tourner les méninges avant de se lancer corps et âme dans la bataille, une des clés de la réussite reposant évidemment sur un juste équilibre des forces en présence. Par ailleurs, tous ces éléments permettent de « caractériser » chacun des personnages, les rendant même attachants en leur donnant aux yeux du joueur un peu plus d'importance qu'ils n'en ont, à proprement parler, dans l'histoire. C'est même plutôt bien vu, au final, tant le traitement des protagonistes principaux relève, lui, parfois de la caricature...

La science du déplacement

Revenons-en au terrain où, comme expliqué en introduction, l'originalité vient de la possibilité de pouvoir se mouvoir à peu près librement dans les environnements 3D du jeu. « A peu près » seulement, car chaque unité possède une jauge d'AP qui conditionne la distance que celle-ci peut effectuer en un tour (variable selon le job, bien entendu). Une fois en position, le personnage en question peut ensuite cibler le soldat ou le véhicule ennemi à sa portée, comme il pourrait le faire dans un jeu d'action. L'action accomplie consomme alors définitivement le tour en cours.

Bien se placer sur la map est primordial dans Valkyria Chronicles, autant pour s'assurer de la réussite de ses tirs (assez aléatoire) que de préserver au mieux les points de vie de ses unités. Pour cela, il est donc nécessaire de bien appréhender le décor (murs, herbes hautes, sacs de sable), pour mieux prendre à revers les rangs adverses et ainsi optimiser sa progression. D'autant plus utile que le jeu propose un certain challenge ; pas insurmontable, mais suffisamment relevé pour inciter le joueur à bien réfléchir avant d'agir. A lui de s'adapter en fonction des objectifs et des conditions de combat, lesquels varient au fil des missions.

Malgré un scénario un peu bateau, ce mélange d'action et de stratégie reste, encore aujourd'hui, une franche réussite. Il se savoure d'autant plus que ce remaster offre enfin un meilleur confort de jeu, avec des temps de chargement nettement moins longs, une résolution à 1080p et un frame rate à 60 fps : le seuls changements notables de ce portage sur PlayStation 4. Visuellement, le style crayonné de Valkyria Chronicles fait encore mouche, même si les textures et les animations font leur âge et auraient à coup sûr mérité un petit coup de polish. Il aurait été également appréciable que ce remaster s'accompagne d'une refonte de l'ergonomie générale, laquelle commence elle aussi à accuser le poids des années : assez frustrante, en l'état, en 2016. Pas plus d'efforts du côté de la localisation : le joueur devra une nouvelle fois se contenter de sous-titres en anglais (voix japonaises disponibles). Avec un tel niveau de paresse, heureusement que le jeu d'origine valait déjà la peine que l'on s'y attarde...

Enfin, il est étonnant de constater l'absence de la démo jouable de Valkyria : Azure Revolution dans la « Europa Edition » de ce Valkyria Chronicles Remastered, pourtant présente dans les versions nippones du jeu. Sans doute que les retours peu enthousiastes des joueurs japonais ont-ils incité les développeurs à revoir leur copie en profondeur, avant de montrer le jeu, plus tard, sous un meilleur jour...